Uit het leven: Ian Hibell (1934-2008)

Door: Marc Peeters

Meer dan 40 jaar fietste Ian Hibell vrijwel non-stop de wereld rond. Hij overleefde geweerschoten van bandieten, werd bijna levend opgegeten door tropische mieren, wilde olifanten joegen hem na, en hij stond oog-in-oog met een hongerige leeuw. Maar de Brit stierf in het zadel in Griekenland, op de hoofdweg van Athene naar Saloniki, aangereden door een automobilist, aldus dagblad Trouw (rubriek PS in het katern De Verdieping, 10 september 2008).

Hibell vroeg zijn werkgever in 1963 twee jaar verlof om te fietsen. Tien jaar later kwam hij terug als de eerste fietser die van Kaap Hoorn naar Alaska fietste. De verlegen man mummelde zijn excuses, maar durfde het communicatiebureau waar hij werkte zijn oude baan niet meer terug te vragen. Snel daarna pakte hij zijn tassen weer in, controleerde de remmen, pompte de banden op en vertrok opnieuw. Verder met zijn verre tochten, meestal in zijn eentje. Velen boden hem onderweg onderdak aan, van een eskimoprinses  tot de stamhoofden in Borneo. “Zodra je een tent nadert, wordt je eten aangeboden en vaak ook een bed voor de nacht”, schreef hij eens uit Mongolië.

De avonturier vermeed gebaande paden en verkende exotische plaatsen lang voordat ze werden ontdekt door de Lonely Planet. Het lukte hem als eerste de mangrovemoerassen in Midden-Amerika door te steken (zie ook het filmpje op You Tube: Crossing the Darien Gap by Bicycle, alwaar een groepje Nieuw-Zeelanders zijn expeditie tracht te imiteren). Zijn boek “Into the remote places” inspireerde talloze fietsers om ook hun spullen te pakken.

Zijn liefde voor de fiets was onvoorwaardelijk. Besmeurd met modder of niet nam hij hem mee op hotelkamers, en in opperste dierbaarheid schermde hij hem af als hij onderweg beroofd werd van andere waardevolle spullen. 

Hibell werd regelmatig uitgenodigd in talkshows en hij gaf vele gastcolleges aan de Yale University. Tijdens een daarvan ontmoette hij Laura. Met haar ging hij in 1978 op reis naar Peru en Brazilië. Ze kregen een kind, Hibell besloot echter kort daarna toch om voor altijd als vrijgezel verder te gaan.

Toen hij de zeventig al gepasseerd was, fietste hij uitgerust met slechts een klein tentje, een paraffine kookstelletje, regencape, een wollen muts en sokken van Zeebrugge naar Wladiwostok. In totaal trapte hij zo’n 400.000 kilometers weg, oftewel veertig jaar lang gemiddeld 10.000 kilometer per jaar.

Hij klaagde dat het meest gevaarlijke stuk weg dicht bij zijn huis was, in Torbay, Devon. Maar uiteindelijk werd een fietstocht in Griekenland hem fataal. Hij noemde het vooraf een trainingsrit voor een volgende reis naar Tibet. De automobilist die hem aanreed zou in een race verwikkeld zijn met een andere auto. De vermoedelijke dader reed na het ongeluk door, maar werd twee dagen later gearresteerd.

Ian Hibell overleed op 23 augustus, 74 jaar oud, aldus Trouw.

Klik hier voor foto's.